約13メートル、一反分の長さのある板の上に生地を敷き、染料を塗って染め上げる。そんな昔ながらの「板場友禅」を行う平井友仙では、京都の職人小路にある京町屋独特の細長い敷地の奥に工場（こうば）を構えている。11年前に建て替えた、今は京都でも2軒しか残っていない「板染め」の工場（こうば）には歴史を感じさせる染め板や道具と機械設備が同居している。そこで正絹縮緬地（しょうけんちりめんじ）に手染め独特のぼかしなどを施した風呂敷、袱紗のほか、帯や法被などを染め上げている。

「以前は堀川沿いでも染物が行われ、加茂川友禅と呼ばれるものもありました。現在は、市内でも一番長い通りであるこの油小路沿いに染物工場が並んでいますが、板染めを行うところは少なくなりましたね」

　明治27年の創業時から数えて4代目にあたる現在の主人・平井良和氏はそう語る。戦時中も営業していたというこの平井友仙で、彼が染めの世界に入ったのは30年前、25歳のときだった。当時は、職人は常時5〜6人いたが、現在は良和氏と息子さんの2人だけ。そんな時代の流れを感じる変化はあるものの、基本となる染めの技術や道具に関しては伝統のものを大切に守っている。

「この長い板に生地を敷いて、まず糊を吹き付けて固定し染料で模様をつけていきます。それを乾燥させて模様を染め付けた後に、再び板の上で糊が混ざった染料を使って地色を付けていくんです。その後は蒸し機に入れ、100℃の高温で約40分間蒸し上げることによって染めていくというやり方です」

　格子戸のある外観を持つ100年以上の歴史ある建物の奥には、絵柄を乾燥させるための熱風を噴出すダクトや、蒸し上げた後の洗いを行う機械など、効率よく、伝統的な京友禅を仕上げる設備も揃う。
　板場友禅による高級風呂敷や茶席の座布団を作り続けてきた平井友仙は、これまでに宮内庁御用達の夜具や、鴨川おどりの着物を染めた実績もある。そんな老舗の主人として、良和氏はその文化を残していくということにも積極的だ。

「今、周りを見わたしても風呂敷を持っている人は珍しいでしょう。日本人が着物を着る機会が少なくなっていることも影響しているのでしょうが、日本の民族衣装だから誰かが伝えていかないといけないと思うんです。うちでも、小学生を工房見学に招いたりして、ささやかながら地場産業を守る取り組みをしているんですよ」

　生地によって変わる染料の調合割合や染めのための板、刷毛、型紙など、情報や物として伝えるべき伝統は、もちろん平井友仙に数多く残っている。そしてそれ以上に、京都の文化として残していきたい、染物としての魅力をもっと多くの人に知ってもらいたいという気持ちが、明治の時代から脈々と受け継がれているということ。それこそが、主人・良和氏の言葉に表れている。